中国西部的罗布泊因探险家斯文·赫定的著作《游移的湖》而闻名，但现在却成了一片沙漠。新疆维吾尔自治区决定把重现昔日的罗布泊，作为西部开发的一部分。这是一项宏伟的计划，即在天山山脉挖掘隧道，将北边伊犁河水系的水引入塔里木河。 

　　 如果这项计划变成现实，水仅严重缺水的塔里木河流域将再现活力，而且连塔里木河过去的终点—罗布泊也将获得新生。当地还希望作为文化遗产的“楼兰王国”能够重见天日。至于楼兰王国灭亡的原因，众说纷纭。但是，中国占上风的观点认为，楼兰灭亡的原因是农业开发导致的生态恶化。 

　　 罗布泊曾因河流改道和洪水而水量丰沛，但到60年代干涸情况日益严重。湖水面积1972年缩小到了零。 

　　 新中国成立后，大量移民来到塔里木河（全长2300公里）流域进行开垦。他们建造了200多座灌溉用的大坝，每年耗费60多亿立方米的丰富水量。现在塔里木河下游一年的水量已经减少到2亿立方米。70年代建成大西海子水库之后，到最下游的台特马湖之间的300多公里的河道干涸，塔里木河流域的胡杨林大面积枯死。 

　　 “不能让楼兰的悲剧重演。”新疆自治区党委书记王乐泉强调：“以破坏生态环境为代价来发展经济的做法不可取。基础设施建设也要把保护生态环境放在第一位。这是西部开发的前提。” 

　　 对新疆来说，必须最优先保护的生态环境是塔里木河。根据塔里木河重建计划，首先是清理中游的138个非法取水口，杜绝浪费，然后在两岸建设500公里长的绿化带。另外，在上游修建新的大坝，以取代渗透和蒸发现象严重的大坝。 

　　 这样一来可以增加7亿立方米的水，但也只能解决到台特马湖之间的断流问题。天山隧道引水计划，是让水重新流入直到罗布泊的240公里的干枯河床，重现昔日的罗布泊。这个计划也叫“北水南调”。 

　　 现已变成沙漠的罗布泊被称为“探险家的乐园”，自从允许旅游以来已有近千名游客到此一游。时任当地自治州党委书记冯志明满怀希望地说：“如果实现北水南调，罗布泊就将再现昔日风采，重见天日的楼兰王国也会吸引更多的游人。”