一、楼兰在古丝道上的地位 
　　楼兰位于今若羌东北部罗布泊西岸，罗布泊古时又称蒲昌海。远在两千多年前，罗布泊沿岸生长着大片胡杨林，郁郁葱葱，呈现出一派水乡泽国之景象。塔里木河和孔雀河沿塔里木北缘从西向东奔流，经楼兰然后注入罗布泊，沿河两岸水草丰美，田地肥沃，是汉代主要屯田之一。 
　　汉武帝时，张骞出使西域，开通了丝绸之路。汉代早期丝绸之路经楼兰，曾经有过两条线路：一条是由阳关西行，过白龙堆沙漠，经罗布泊西北岸至楼兰南下，到达士泥（今若羌县城附近），然后沿丝绸之路西域南道西行；另一条则经楼兰后，西行至焉耆，沿丝绸之路西域北道前行；丝绸之路经楼兰既可走南道，亦可走北道，楼兰扼丝绸之路丝绸两道之咽喉。汉代早期，楼兰在丝绸之路交通线上居于举足轻重的地位。据《汉书·西域传》记载，西汉时期，经过楼兰东去西来的使者商人“相望于道，一岁中多至十余辈。”楼兰是西域早期丝绸之路南北两道上的一个重要交通枢纽和贸易中转站。 
　　二、匈奴统治下的楼兰 
　　楼兰国的远古历史，至今尚不十分清楚。楼兰名称最早见于《史记·匈奴列传》，据史书记载，大约在公元前3世纪时（相当于我国秦朝初年），楼兰就已建立了国家，以经营粗放的农业和畜牧业为主，并受月氏王的统治。大约在公元前177年至前176年间，匈奴冒顿单于派右贤王向月氏发动了一场大规模的进攻，打败了月氏，迫使其余众越过天山，向伊犁河流域迁徙。原月氏统治地区为匈奴所占，匈奴奴隶主贵族确立了在西域的统治地位。据《史记·匈奴列传》载，汉文帝六年（前174年），匈奴冒顿单于致书汉文帝说：“以天之福，定楼兰、乌孙、呼揭及其旁二十六国，皆以为匈奴。”楼兰在摆脱了月氏统治后，又为匈奴统治。匈奴在西域置僮仆都尉，楼兰和西域诸国被迫向其交纳赋税。但匈奴“虽能得其马畜旃，而不能统率与之进退。” 
　　三、汉、匈争夺楼兰 
　　汉武帝初年，西汉政府为了解除北方劲敌匈奴的威胁，派张骞出使西域，藉以联络月氏、大宛、乌孙等西域诸国，共击匈奴。张骞的出使，虽然没有达到预期目的，但却加深了西汉和西域诸国的相互了解。此后，汉武帝又不断派使联络西域，汉使的频繁往返，都要路经“当道”的楼兰等国，匈奴居间挑拨，并与楼兰多次劫掠汉使，阻断丝路交通。于是楼兰成为西汉政府通往西域，控制丝绸之路的必争之地。从此，汉、匈在西域的争夺，多次围绕着楼兰而展开。 
　　汉武帝元封三年（前108年），武帝命从骠候赵破奴领兵攻打车师，并令王恢辅佐。王恢因先前出使西域，多次受到楼兰王劫掠，于是就率领轻骑700先攻楼兰，俘虏了楼兰王，楼兰开始归汉。 
　　匈奴听说楼兰归顺西汉，便发兵击之，楼兰无奈，只好两面应付，分别向匈奴、西汉各遣一质子。后来当西汉贰师将军李广利领兵征讨大宛的时候，匈奴指示楼兰王伺机拦劫。汉军从俘虏口中得知这一消息后，即呈报朝廷，武帝诏命汉军逮捕了楼兰王，解送长安。西汉政府责问楼兰王为什么通匈奴？答曰：“小国在大国间，不两属无以自安，愿徙国入居汉地。”汉武帝对他实话直说表示赞许，体谅到小国的苦衷，便下令护送其回国，并要求楼兰侦察匈奴的动静。 
　　汉征和元年（前92年），楼兰王死，其国人来汉，请求西汉政府放还质子，欲立为王。但因楼兰质子在汉经常犯法，被处以宫刑，所以西汉政府借口皇帝喜欢质子，不予放还，楼兰只好更立其王。嗣王几年后又死了，匈奴首先得知这一消息，立刻将楼兰王在匈奴的质子遣送回国，立为国王。此王由于多年生活在匈奴，故亲匈奴而远汉，并多次勾结匈奴拦阻杀害汉朝使节。 
　　汉元凤四年（前77年），西汉政府派平乐监傅介子刺杀了忠于匈奴的楼兰王，立楼兰在汉的质子、前王之弟尉屠耆为王，并更其国名为鄯善。尉屠耆因久居长安，感以在国内势单力薄，恐为前王之子所杀，故请求西汉政府派吏士屯田鄯善的伊循城（今若羌县米兰），做为其后盾，并将国都南迁至士泥城（今若羌县城附近）。